Rapsodie espagnole.

Mars 1908. Si la veine hispanisante continuait, depuis plus de trente années après la première de Carmen, de faire les délices des publics parisiens ou monégasques¹, l'Espagne rêvée du jeune Ravel était alors toute autre que les espagnolades en vogue. À la thématique ibère, au baudelairien « Au pays parfumé que le soleil caresse »², qui accompagnait le musicien depuis 1895, et aux impressions nocturnes de sa pianistique Habanera issue des Sites auriculaires, il proposa au public parisien dominical du Théâtre du Châtelet, le 15 mars 1908, sa première grande œuvre orchestrale qui allait devenir une référence cardinale.

Roland-Manuel, en 1928, nota :

Dans la Rapsodie espagnole retentit pour la première fois cet orchestre nerveux, félin, dont la transparence et la netteté sont exemplaires ; dont la sonorité joyeuse et sèche est comme la marque de Ravel. Roland-Manuel, 1928³

À l'exception de l'Ouverture Shéhérazade de 1899, « mal accueillie »⁴ par le public, de l'échec cuisant, en février 1907, de l'orchestration d'Une Barque sur l'océan⁵⁶, en laissant de côté l'écrin sonore du cycle pour voix et orchestre Shéhérazade de 1903, cette Suite en quatre mouvements pour un très vaste orchestre fut le premier manifeste déployé de la maestria orchestrale de Ravel.

De sa genèse, il ne demeure que très peu d'éléments : Arbie Orenstein⁷ précise toutefois la date d'octobre 1907⁸, « l'année espagnole » de Ravel qui composait en parallèle la future Heure espagnole. Année qui apparaît effectivement en exergue de l'édition Durand de la Réduction piano quatre mains (D. & F. 6999, première publication en mars 1908⁹).

Quant à l'orchestration, par la datation autographe qui figure sur l'ultime mesure du manuscrit orchestral¹⁰ de Feria : « janvier-février 1908 »¹¹, nous saisissons pleinement le caractère de labeur de la fin de l'hiver 1907-08 afin d'achever la version orchestrée de cette Rapsodie sans h, exprimée, à l'exemple des propos de la lettre du 3 mars 1908, adressée à son confrère — et néanmoins ami — Ralph Vaughan Williams :

J'ai eu un travail affolant ces derniers temps. Ma Rapsodie espagnole doit passer chez Colonne le 15 mars. La 4^e partie seulement était orchestrée ! Ravel à Vaughan Williams, 3 mars 1908¹²

Si le contexte d'écriture de ces scènes espagnoles reste à documenter, la création fut abondamment commentée par la presse musicale. Louangeurs et contempteurs firent, dans leurs colonnes, une place non négligeable au compte-rendu du nouvel opus du jeune musicien qui passa alors, d'échecs successifs en scandale, vers de nouveaux traits décochés polémiques. De cette querelle d'anciens et de modernes qui commentèrent les sifflets du parterre et bravos du poulailler, les amis de l'auteur qui réussirent tout de même à faire bisser l'entraînante Malagueña, on rapporta, pendant les répétitions et le concert¹³, le mécontentement des musiciens de l'orchestre devant les difficultés de la partition, le « trop de sourdines »¹⁴ des cordes ou l'effet moqué de « sourdine progressive » des cuivres¹⁵.

Ravel, lui-même, nota dans une lettre du 25 mars 1908¹⁶ :

Telles des pintades, les répétitions, corrections, réductions, etc. me laissent un moment de répit. Mais je les perçois revenir, turbulentes… ça s'est bien passé Dimanche, Colonne s'est montré plein de dévouement, d'habileté, et le public de chaleur. Les critiques sont plus tièdes, mais c'est moins important. Ravel, 25 mars 1908

Nous savons que la première gravure de la « Partition d'Orchestre » Durand (D. & F. 7128 — premier tirage à cent exemplaires), doublée des « Parties Séparées » (D. & F. 7124), sortirent en juillet 1908 de l'Imprimerie Chaimbaud, avec des poinçons de l'artiste graveur Charles Douin.

Selon les usages, l'éditeur détruisant ce qui n'est pas définitif, il ne demeure trace du matériel initial et temporaire utilisé pour la première de l'œuvre. Seuls de cette création, sous la baguette du vénérable Édouard Colonne¹⁷, restent, directement sur le manuscrit, des coups de crayons bleu ou rouge pour aider à l'exécution, doublés de mentions à l'encre rouge (de Colonne ou du responsable éditorial de Durand ?) afin de corriger erreurs de copies, recopies ou modifications des indications du compositeur — le récurrent cas, aperçu sur des manuscrits postérieurs de Ravel, des sourdines pour les cordes solistes alors que le tutti des cordes joue sans sourdine…

Aussi, sur ce papier à musique de trente portées, avec la fine écriture de Ravel, fait rare, à l'encre violette, d'une grande qualité graphique qui permet, sans hésitation, de distinguer par exemple toutes les subtilités de l'écriture des cordes dans ses multiples divisions ; on aperçoit aussi les indications, au crayon de bois, en préparation de la gravure (comptage du nombre de portées par page, corrections, répartition des instruments de la « Batterie », etc.). Sur chaque cahier qui compose l'ensemble de la suite, à chaque première page, marque légale, apparaît le tampon encreur de Durand & Fils¹⁸.

Les orchestres associatifs parisiens, qui firent tant pour la gloire de Ravel, possèdent dans leur bibliothèque des matériels qui furent acquis dans les années 1920. Celui de l'Orchestre Lamoureux présente une première utilisation en 1926, dates similaires pour l'Orchestre Colonne, ce qui pourrait nous indiquer un nouveau tirage du matériel dans les années 1920¹⁹. Parmi les corrections apportées, de manière manuscrite dans les parties séparées, figurent, entre autres, les mesures manquantes du tuba ou des contrebasses, les substitutions erronées entre la seconde clarinette et celle basse, ou la réattribution des éléments de la « Batterie » afin de limiter le nombre d'exécutants de cet effectif pléthorique.

Il ne reste, malheureusement, pas d'explications en forme de corrections sur le célèbre chiffre 19 de Feria : avec l'épineuse question de la correspondance métrique entre les épisodes, différente de la version piano à l'orchestre, et le cas étrange du motif de ritournelle manquant à l'orchestre mais qui apparaît clairement sur la version préparatoire pour piano.