Quatuor
à cordes.

Le Quatuor pour instruments à cordes, sans mention de tonalité¹ selon la terminologie communément usitée par la Société Nationale de musique et mentionnée par l'auteur en exergue de son unique manuscrit à l'encre², est l'une des rares œuvres de Ravel qui connut plusieurs publications distinctes et remaniements successifs attestés de son texte.

Si la première de l'ouvrage fut donnée le samedi 5 mars 1904 lors des séances de la Société Nationale³, la partition ayant été achevée en avril 1903 selon la date qui figure après la dernière mesure du quatrième mouvement⁴, c'est très certainement sur un matériel manuscrit — et maintenant disparu — que fut donnée la création par le Quatuor Heymann⁵.

C'est en 1905, et non l'année précédente comme généralement avancé dans de nombreux ouvrages⁶, que fut publiée la première gravure de l'œuvre (« Partition et Parties séparées ») par la maison d'édition G. Astruc & Cie. Il ne demeure visible, à ce jour, que peu d'exemplaires de cet incunable ainsi que de son matériel⁷.

L'étude comparative du manuscrit et de la publication de 1905 apporte de passionnantes informations sur l'évolution scripturale du geste d'écriture — modifications de tel trait, de l'usage des doubles ou triples cordes, du jeu en harmoniques, ou telle mention agogique corrigées a posteriori —, très certainement après que l'ouvrage fut disséqué par les musiciens de la Société nationale.

Par la lecture des gazettes musicales et les comptes-rendus des concerts, nous apprenons que le Quatuor de Ravel fut régulièrement redonné — entre autres par le Quatuor Parent en 1907, et l'inévitable Quatuor Capet. De nouvelles exécutions qui purent certainement permettre au compositeur, qui fut toute sa vie durant ouvert aux conseils des instrumentistes, de peaufiner son ouvrage et de perfectionner sa connaissance spécifique du jeu des cordes.

Une lettre du 12 octobre 1910⁸ de Ravel à « Monsieur G. Astruc & Cie » indique : « j'ai l'honneur de vous informer que j'approuve la cession faite par nous à MMrs Durand & Cie de mes deux ouvrages "Shéhérazade" et "Quatuor à cordes". Par la présente lettre, je vous donne pleine et entière décharge. »

Ainsi, dans le livre de cotage Durand⁹, il est mentionné que cette seconde édition fut adressée au Dépôt légal le 24 décembre 1910¹⁰, et imprimée — pour la partition — à cinq-cents exemplaires¹¹. Au nouvel exercice de comparaisons des deux éditions successives, il apparaît clairement que Durand — en plus de l'acquisition légale du titre — put compter sur l'acquisition des plaques de plomb qui avaient été utilisées pour la gravure de 1905 : la composition des pages ainsi que les polices utilisées étaient strictement identiques.

Quelques corrections furent ajoutées, et une nouvelle fois le compositeur modifia des détails d'usage technique du jeu des cordes — sans que ne fut toutefois conservé un quelconque témoignage direct de corrections de la main de l'auteur ou d'un responsable éditorial —, pour une nouvelle parution qui ne fut pas mentionnée par le second éditeur de la Place de la Madeleine sous la forme d'une « édition révisée ».

Dans le cadre de cette édition révisée 2021 — réalisée d'après le manuscrit de 1902-1903, la toute première édition de 1905 et complétée par celle de 1910 —, nous souhaitions présenter ce que fut le premier geste d'écriture d'un compositeur de vingt-huit années, tout en mentionnant sous forme d'inserts sur la partition les modifications successives qui aboutirent au texte de 1910.