Introduction
et Allegro.

La lecture attentive du « Catalogue des Œuvres de Maurice Ravel » publié en mars 1911¹ par la maison Durand — devenu l'éditeur principal du compositeur depuis novembre 1905² — introduit un curieux élément. À la rubrique « Musique d'Orchestre », page 6 de l'opuscule, il figure — accompagnant les Fragments symphoniques de Daphnis et Chloé, les Cinq Pièces enfantines de Ma Mère l'Oye et la Rapsodie espagnole — l'Introduction et Allegro, dont il est précisé que la « Harpe solo », la « Partition d'Orchestre », les « Parties d'orchestre » et « Chaque partie supplémentaire » sont en vente. La mention de cette entrée au catalogue orchestral est reprise par une édition augmentée du même support commercial en juillet 1914³, et fut toujours présente plus tardivement — à l'exemple de l'édition du catalogue monographique de 1931.

Cet élargissement de l'original septuor « chambriste » vers un vecteur orchestral nous remémore un temps où — pour garantir une large diffusion — une œuvre pouvait connaître, sans atteinte morale ou esthétique, de multiples agencements et transcriptions en tout genre (quelquefois des plus exotiques au goût douteux). Ce que Ravel nomma pudiquement un « désir d'éditeur » dans une lettre du 26 février 1911, en réponse au chef D. E. Inghelbrecht⁴, où il évoquait alors : « Pour le morceau de harpe, ce n'est pas, à proprement parler, une pièce d'orchestre. 7 instruments en tout. Mais cela pourrait s'arranger. Le quatuor pourrait être doublé, triplé. Et, en réservant quelques soli, ça sonnerait encore mieux que dans l'original. »⁵

Si cet Introduction et Allegro, composé en juin 1905⁶ et certainement révisé en ce qui concerne la partie de harpe jusqu'à sa publication en juillet 1906⁷, fut donné lors d'une première audition le 22 février 1907⁸ dans son format chambriste original, cette partition devint rapidement connue des matinées d'orchestre. Nous trouvons effectivement trace d'exécutions publiques parisiennes « pour harpe et orchestre » à l'exemple, entre autres, toujours sous les doigts de la créatrice Micheline Kahn : le 7 avril 1913 avec l'Orchestre des Concerts Hasselmans⁹ ; le 30 janvier 1915, Salle Gaveau, lors d'une « Matinée Yvette Guilbert », « pour harpe avec accompagnement d'orchestre »¹⁰ ; le 27 février 1927, avec l'Orchestre de la Société des Concerts du Conservatoire sous la direction de P. Gaubert, « Harpe et petit orchestre »¹¹.

Ou dépassant la sphère parisienne : le 25 février 1933 à Saint-Étienne « pour harpe et orchestre »¹² ; le 15 septembre 1938 à Biarritz, « pour harpe, orchestre à cordes, flûte et clarinette »¹³. Sans oublier les nombreuses exécutions sous la direction d'Inghelbrecht sur les ondes de la Radio : le 5 juin 1937¹⁴ ou encore le 4 mars 1938¹⁵ « pour harpe et orchestre ». De l'autre côté de l'Atlantique, c'est un autre élève de A. Hasselmans — C. Salzedo¹⁶ — qui donna la première américaine avec orchestre en décembre 1916 sous la direction de W. Damrosch¹⁷, pour un agencement qui allait, sous l'impulsion de ce chef de file de l'école américaine de harpe, devenir mètre étalon sur ce continent. Quelques annonces de concert, apportant la confusion entre la version originale et son développement orchestral, ne manquent pas de piquant : à l'exemple de celle d'un « Festival Ravel » à Milan en octobre 1922, qui présente l'Introduction et Allegro « pour orchestre réduit en Quintette »¹⁸.

Il faut préciser, en parallèle à l'utilisation d'origine contrôlée d'une section cordes, que l'idée d'un bâton de direction devant le septuor d'instrumentistes fut rapidement agencée du fait de la difficulté de l'œuvre — parsemée pour sa mise en place de courtes et longues cadences de la harpe, ou de variations métronomiques importantes entre les différentes sections¹⁹. Maurice Ravel fut très régulièrement sollicité pour mener du bâton, sous son contrôle ou « sous sa direction », une exécution de son œuvre — au concert mais aussi pour le phonogramme²⁰.

À la confirmation d'un accord de l'auteur sur l'emploi d'une section cordes, il convenait de rechercher s'il subsistait — de la main du compositeur ou de son éditeur — une autre partition « historique » sur ce format. Le constat sera laconique. À notre connaissance, il ne demeure, en dehors de la lettre de Ravel à Inghelbrecht, aucun écrit musical autre que les manuscrits de 1905-1906 du septuor, ou de la gravure Durand à sept parties de 1906. Chaque agencement pour section cordes avec « quelques soli », selon la précision de Ravel, fut réalisé directement sur les Partitions d'Orchestre des chefs d'orchestre. Ce que nous avons pu vérifier à la lecture d'exemplaires qui mentionnent, de manière manuscrite, le nombre de cordes requises — un effectif 8-8-6-4 sans contrebasses demandé par Igor Markevitch, ou avec une partie de contrebasse aux interventions notées sur la portée de violoncelles pour Pierre Boulez qui fit l'acquisition de sa partition en février 1946²¹.

La bibliothèque de l'Orchestre Lamoureux conserve un matériel « historique » — non daté — pour cordes qui comporte 6 parties de Violons 1, 5 de Violons 2, 4 Altos et 3 Violoncelles. Les Digital Archives du New York Philharmonic Orchestra proposent la lecture d'une partie manuscrite de contrebasse qui ne comporte malheureusement pas de date. Dans le cadre de cette édition révisée 2023, nous présentons dans le matériel disponible une partie de contrebasse Ad libitum — qui, à l'instar des enchaînements soli/tutti, demeure une simple proposition qui peut être acceptée ou modifiée par chaque exécutant²².

Cette réflexion sur cet autre agencement de l'Introduction et Allegro a pu aussi nous permettre de nous pencher sur le texte musical original et sa gravure initiale — ce qui n'était pas sans provoquer de nombreux questionnements sur des choix éditoriaux, sans évoquer d'inéluctables fautes de gravure ou autres problèmes de copie de la main même du compositeur. L'étude des trois manuscrits disponibles²³ conservés au Harry Ransom Center de l'Université du Texas à Austin (USA) a pu apporter un autre éclairage sur les difficultés rencontrées par Ravel à écrire de manière très élaborée pour la harpe — fait inhérent à beaucoup de compositeurs de renom —, en tentant de s'échapper d'une écriture à deux mains trop pianistique, pour utiliser toutes les larges possibilités techniques de la harpe qui connaissait, le xx^e siècle naissant, un élargissement organologique de ses possibilités techniques et expressives sans commune mesure.

Le manuscrit autographe à l'encre noire de la partition d'orchestre — non daté ni signé, qui servit à la mise en gravure chez Durand, flanqué de ses coups de crayons aux codes éditoriaux — affiche sur sa page de garde, de la main de l'auteur au crayon, un étonnant : « M. Hasselmans, 123 av. Wagram ». L'adresse d'un éminent praticien qui nous fait penser à une consultation de cabinet, pour entendre de précieux conseils ou corrections dispensés lors d'une relecture par le maître belgo-français de la harpe alors âgé de soixante ans²⁴ lors de la rédaction de l'œuvre.

À la partie soliste de harpe — rédigée à l'encre par le compositeur, qui contient des essais d'indications de pédales²⁵, de fort nombreux repentirs et autres ratures (avec une dernière page, d'une quarantaine de mesures, entièrement rayée avec rage par un épais crayon bleu) — est associée une autre partie de harpe bien plus complète dans ses notations spécifiques à l'instrument soliste, et qui servit très clairement pour la gravure de 1906²⁶. Mais, cas éditorial de taille, cette dernière — non datée, avec plusieurs collantes et coups de crayons correcteurs — n'est absolument pas de la main de Ravel, sans qu'il puisse être déterminé qui rédigea cette partition²⁷ entièrement réglée pour l'exécution, et qui diffère aussi sensiblement de celle imprimée par Durand en vue de la première au concert. Une occurrence passionnante pour un travail de révision sur un texte — car ce n'est pas l'usuelle partie soliste unique, mais quatre versions différentes²⁸, en forme d'étapes successives, qui a pu nous permettre d'admirer tout l'effort de conception et de réalisation d'une œuvre qui demeure une référence incontestable de la littérature pour harpe.